Μιλώντας υπό καθεστώς ανωνυμίας, οι αξιωματούχοι ανέφεραν ότι το αντιτορπιλικό USS Dewey έπλευσε κοντά στον ύφαλο Μίστσιφ, στις νήσους Σπράτλι, που ανήκει σε σειρά νησίδων, υφάλων και σκοπέλων το νομικό καθεστώς των οποίων αποτελεί αντικείμενο διαμάχης μεταξύ της Κίνας και των γειτονικών της χωρών.

Η επονομαζόμενη «επιχείρηση ελευθερίας διάπλου», που αναμένεται να εξοργίσει την Κίνα, εκτελείται ενώ ο Τραμπ αποζητά τη συνεργασία του Πεκίνου για να περιοριστούν τα πυρηνικά και πυραυλικά προγράμματα της Βόρειας Κορέας.

Σύμφωνα με τα Ηνωμένα Εθνη, τα χωρικά ύδατα γενικά θεωρείται ότι εκτείνονται έως τα 12 ναυτικά μίλια από την ακτογραμμή κράτους.

Αξιωματούχος των ΗΠΑ δήλωσε ότι ήταν η πρώτη επιχείρηση κοντά σε έδαφος που περιλαμβάνεται σε απόφαση του διεθνούς διαιτητικού δικαστηρίου της Χάγης εις βάρος της Κίνας. Το δικαστήριο κατέρριψε τους ισχυρισμούς της Κίνας ότι κατέχει κυριαρχικά δικαιώματα σε μεγάλες περιοχές της Νότιας Σινικής Θάλασσας.

Οι ισχυρισμοί Πεκίνου για τη Θάλασσα, την οποία διαπλέουν πλοία που μεταφέρουν εμπορεύματα συνολικής αξίας περίπου 5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων (4,4 τρισ. ευρώ) το χρόνο, έχουν τεθεί υπό αμφισβήτηση από το Βιετνάμ, τη Μαλαισία, το Μπρουνέι, την Ταϊβάν και τις Φιλιππίνες.

Ο ειδικός επί της Νότιας Σινικής Θάλασσας Γκρεγκ Πόλινγκ, που κατοικεί στις ΗΠΑ και εργάζεται στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών, είπε ότι η επιχείρηση ήταν και η πρώτη που εκτελέστηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες κοντά σε τεχνητό νησί οικοδομημένο από την Κίνα, το οποίο δεν δικαιούται να έχει χωρικά ύδατα κατά τη διεθνή νομοθεσία.
Ο ύφαλος Μίστσιφ δεν δικαιούται εγχώρια ύδατα διότι βρισκόταν υπό την επιφάνεια της θάλασσας προτού οικοδομηθεί από την Κίνα, και δεν βρίσκεται αρκετά κοντά σε άλλη νησίδα που δικαιούται να έχει εγχώρια ύδατα, είπε ο Πόλινγκ.

Το βασικό ερώτημα, τόνισε, είναι εάν το αμερικανικό πολεμικό πλοίο είχε προκαλέσει πραγματικά την Κίνα, θέτοντας σε λειτουργία το ραντάρ του ή έκανε χρήση ελικόπτερου ή πλοιαρίου, πράξεις που απαγορεύονται σε χωρικά ύδατα σύμφωνα με τους διεθνείς νόμους