Ανταποκριτής του BBC επισκέφθηκε το Μίντλαντ του Τέξας, επίκεντρο της εξόρυξης πετρελαίου με υδραυλική διάρρηξη (fracking). Η μείωση της ζήτησης από την Κίνα σε συνδυασμό με την απόφαση της Σαουδικής Αραβίας να μην μειώσει την παραγωγή προκειμένου να αυξηθούν οι τιμές προκάλεσε την απόλυση χιλιάδων τεξανών εργαζομένων στον πετρελαϊκό τομέα ενώ πολλές πετρελαιοπηγές έχουν κλείσει.

Το νερό παίζει κρίσιμο ρόλο στην εξόρυξη με υδραυλική διάρρηξη. Διοχετεύεται σε έναν αγωγό ο οποίος το οδηγεί βαθιά μέσα στη γη με εξαιρετικά υψηλή πίεση προκειμένου να σπάσει τα βράχια και να επιτρέψει την πρόσβαση σε πετρέλαιο που δεν μπορούν να εξορύξουν οι άλλες μέθοδοι. Ειδικοί παρακολουθούν σε οθόνες πόσο βαθιά έχει εισχωρήσει το υγρό, πόση άμμος περνάει από τον αγωγό και με πόση πίεση κινείται το νερό.

Επικεφαλής της πετρελαιοπηγής που επισκέφθηκε το BBC είναι ο Στορμ ΜακΝτόναλντ, ένας εύσωμος Τεξανός που εργάζεται σε πετρελαιοπηγές όλη του την ζωή. Έχει περάσει τρία χρόνια εργαζόμενος σε γεωτρήσεις στη Βόρεια Ντακότα, στα σύνορα με τον Καναδά. Έχει εργαστεί στις μεγαλύτερες πετρελαιοπηγές των ΗΠΑ κάνοντας όλες τις δουλειές _ και είναι μόλις 30 ετών.

Η ώρα ήταν 1.00 τη νύχτα όταν ευκαίρησε να μιλήσει στον ανταποκριτή του BBC. Αγαπάει την δουλειά του. Λατρεύει την μυρωδιά του πετρελαίου, τους πίδακες του πετρελαίου, τα πλούτη που φέρνει το πετρέλαιο αλλά και την σκληρή σωματική εργασία που απαιτεί το επάγγελμά του. Μιλάει για την εποχή της άνθησης _ όταν κάθε μπαρ ήταν γεμάτο και κάθε σούπερ μάρκετ άδειο, όταν κάποιος έπρεπε να οδηγήσει επί ώρες απλώς για να αγοράσει τρόφιμα ή ρούχα επειδή όλες οι πόλεις κοντά στις πετρελαιοπηγές είχαν ξεπουλήσει τα πάντα.

Η εταιρεία της οποίας είναι εργαζόμενος έχει έξι εργοτάξια _ τα τέσσερα έχουν κλείσει ενώ μόλις ολοκληρωθεί η υδραυλική διάρρηξη και σ' αυτό όπου εργάζεται ο ΜακΝτόναλντ, ο ιδιοκτήτης λέει ότι κατά πάσα πιθανότητα δεν θα εξορύξει το πετρέλαιο. Για να βγάλει τα έξοδά του, η τιμή του βαρελιού πρέπει να είναι 80 δολάρια _ και σήμερα ούτε που τα πλησιάζει. Ο ΜακΝτόναλντ φιλοσοφεί την κατάσταση. Λέει ότι αν και η κάμψη αυτή δεν ήταν αναμενόμενη, θα περάσει. Ότι στον τομέα αυτό, όταν οι καιροί είναι καλοί ο κόσμος αποταμιεύει για τους δύσκολους καιρούς.

Σύμφωνα με το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο CBS, υπολογίζεται ότι στο Τέξας θα χαθούν 140.000 θέσεις εργασίας στον πετρελαϊκό τομέα ως τα μέσα του 2015. Σύμφωνα με το έτερο δίκτυο NBC, τον Ιανουάριο του 2015 απολύθηκαν 21.322 άτομα ενώ όλο το 2014 είχαν απολυθεί 14.262. Οι απώλειες θέσεων εργασίας είναι αναπόφευκτες όταν πέφτουν οι τιμές του πετρελαίου αλλά οι σημερινές απολύσεις μπορεί να έχουν σοβαρές επιπτώσεις στον τομέα αύριο.

«Είναι σαφές ότι βλέπουμε επιβράδυνση. Υπάρχουν ορισμένες νησίδες με δραστηριότητα αλλά ο τομέας δεν έχει απλώς πατήσει λίγο το φρένο, έχει φρενάρει για τα καλά», λέει ο Τζεφ Μπους, πρόεδρος της τεξανής εταιρείας CSI Recruiting. Δεν υπάρχει κρίση ακόμη, αλλά η εικόνα διαφέρει σημαντικά σε σχέση με πριν από τρεις μήνες, προσθέτει. Και εξηγεί: «Αν οι τιμές του πετρελαίου παραμείνουν στα 45 με 55 δολάρια το βαρέλι, αν αυτή η τάση διατηρηθεί στους επόμενους έξι μήνες, θα δούμε εταιρείες να κάνουν πιο αποφασιστικά βήματα για να εξορθολογήσουν το εργατικό τους δυναμικό λόγω των νέων αυτών τιμών».

Η Σαουδική Αραβία, η μεγαλύτερη πετρελαιοπαραγωγός χώρα στον κόσμο, θα μπορούσε να μειώσει την παραγωγή προκειμένου να αυξηθούν οι τιμές. Δεν το κάνει _ παρόλο που οι χαμηλές τιμές πλήττουν και την ίδια _ για δύο λόγους. Πρώτον, η κατρακύλα των τιμών πλήττει ακόμη περισσότερο το Ιράν, τον μεγαλύτερο ανταγωνιστή της Σαουδικής Αραβίας στην περιοχή και δεύτερον, θα αποτελειώσει την βιομηχανία εξόρυξης με υδραυλική διάρρηξη η οποία χρειάζεται υψηλές τιμές πετρελαίου για να είναι προσοδοφόρα. Η μέθοδος αυτή αποτελούσε πονοκέφαλο για το Ριάντ επειδή επέτρεπε στις ΗΠΑ να εξορύσσουν περισσότερο δικό τους πετρέλαιο και να βασίζονται λιγότερο στη Μέση Ανατολή.