Γεννήθηκε στις 3 Μαρτίου του 1935, στο χωριό Βεσελίνοβο στην περιφέρεια Σούμεν, στη βορειοανατολική Βουλγαρία. Αποφοίτησε από την Φιλοσοφική Σχολή του Πανεπιστημίου "Άγιος Κλήμης της Αχρίδας", της Σόφιας το 1958, από το οποίο αργότερα, το 1974, έλαβε διδακτορικό τίτλο σπουδών, στην επιστήμη της φιλοσοφίας.

Ήταν μέλος του Βουλγαρικού Κομμουνιστικού Κόμματος, αλλά διαγράφηκε για πολιτικούς λόγους το 1965.

Ήταν συνιδρυτής ομίλου, που στήριξε τη μεταρρύθμιση, της Λέσχης Υποστήριξης της Διαφάνειας και της Περεστρόικας, στην οποία συμμετείχαν διανοούμενοι και της Ένωσης Δημοκρατικών Δυνάμεων (Δεκέμβριος 1989) και αργότερα έγινε πρόεδρος της κοινοβουλευτικής ομάδας της (Ιούνιος 1990).

Εξελέγη βουλευτής, για την 7η Μεγάλη Εθνοσυνέλευση, στόχος της οποίας ήταν η δημιουργία νέου δημοκρατικού Συντάγματος στη Βουλγαρία. Μετά την παραίτηση του προέδρου Πέταρ Μλαντένοφ, η Εθνοσυνέλευση εξέλεξε τον Ζέλεφ ως διάδοχό του, την 1η Αυγούστου του 1990.

Στις 19 Ιανουαρίου επανεξελέγη στην προεδρία της χώρας στις πρώτες άμεσες προεδρικές εκλογές.

Διετέλεσε πρόεδρος του Ιδρύματος Δρ. Ζέλιου Ζέλεφ και ήταν ιδρυτής, μέλος και πρόεδρος της Βαλκανικής Πολιτικής Λέσχης.